La tecnología española de nuevo en Marte

Este sábado está previsto despegue desde EEUU un cohete Atlas V con InSight, una nueva misión de la NASA que, entre otros instrumentos, incluye una 'estación meteorológica' española y que pretende colocar un robot en Marte para estudiar su interior y avanzar así en la comprensión de su pasado y evolución.

InSight, en la que participan científicos de diez países, es mucho más que una misión a Marte, detalla a Efe José Antonio Rodríguez-Manfredi, investigador principal del instrumento español, TWINS, cuya construcción y operación se dirige desde el Centro de Astrobiología (CAB).

Y es que, hasta ahora, las misiones al planeta rojo iban todas enfocadas al estudio de su superficie y al posible entorno de habitabilidad: InSight "rompe con esta dinámica", pues va a realizar un estudio del interior de Marte, de su estructura, de la composición de su corteza, de su manto o núcleo.

Esta misión ayudará a la comunidad científica a conocer cómo se formó el planeta y su evolución, por qué ha perdido su atmósfera o por qué, si antes albergaba océanos de agua, ahora es tan árido, pero no sólo: Marte es un planeta rocoso, como la Tierra, Venus y Mercurio, así que InSight servirá para ahondar en el conocimiento de la formación de nuestro sistema solar.

Para ello, la misión tiene tres instrumentos principales: SEIS (siglas en inglés de experimento sísmico para la estructura interior); HP3 (sensores para el estudio del flujo de calor y propiedades físicas); y RISE (experimento para el estudio de la rotación y estructura interior); todo ello ayudado desde tierra con modelos matemáticos y físicos.

SEIS, cuyo principal responsable es el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia, es un sismógrafo de altísima sensibilidad que analizará, entre otros, las vibraciones que se pudieran producir por el impacto de un meteorito, mientras que HP3, del Centro Aeroespacial Alemán, es una especie de cilindro que se clavará en el interior del planeta hasta 5 metros.

Su objetivo es medir el flujo de energía desde el interior hasta el exterior y de ahí tratar de inferir cómo se va disipando esa energía interior y por qué Marte se ha enfriado tanto.

Por su parte, RISE, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en EEUU, caracterizará el efecto que puede tener el interior no líquido del planeta sobre la rotación.

Si bien TWINS no es uno de estos tres instrumentos principales, sí es un actor fundamental en esta misión, explica Rodríguez-Manfredi, pues gracias a sus dos sensores "facilitará la vida" a SEIS, HP3 y RISE.

La estación española va a medir la temperatura del aire y la intensidad y dirección del viento sobre la superficie marciana, lo que ayudará, por ejemplo, a que el sismógrafo no cometa errores en sus mediciones: si sopla mucho el viento y se mueve la estructura de InSight o sus paneles solares este podría entender que se están produciendo movimientos sísmicos cuando en realidad no es así.

TWINS está basado en la tecnología con la que en su día se construyó REMS, otra estación medioambiental a bordo de la misión MSL (Mars Science Laboratory) de la NASA, un laboratorio científico ensamblado en el rover Curiosity, actualmente en el planeta rojo.

En ella participaron empresas como CRISA y ALTER y universidades como la de Alcalá, la Complutense y la Politécnica de Cataluña; esta vez el instrumento ha sido mejorado por el CAB y CRISA -ahora en Airbus Defense & Space-.

InSight del Curiosity estará a unos 600-650 kilómetros, así que en Marte "habrá una mini red meteorológica española", apunta Rodríguez-Manfredi.

Su despegue, inicialmente previsto para 2016, será desde la base aérea de Vandenberg, California, y la ventana de lanzamiento comienza el 5 de mayo y durará 20 días -la hora del despegue del día 5 es a las 13:05 peninsular; llegará a Marte el 26 de noviembre.

Será la segunda vez que la tecnología española pise Marte, la primera fue con REMS y la tercera será con el instrumento MEDA, de la misión Mars 2020 también de la NASA (se lanzará en 2020).

TWINS ha sido cofinanciado por el Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial, Plan Nacional de I+D+i e INTA-CAB.