El impacto de un cometa fragmentado causó un cambio climático en la Tierra hace 12.800 años

Se ha encontrado al sur del ecuador una evidencia adicional de un impacto cósmico hace 12.800 años. Un impacto que implicó una destrucción masiva de bosques por el fuego, cambio climático y extinción de megafauna.   

Se trata de la hipótesis del impacto Younger Dryas, que postula que un cometa fragmentado se estrelló contra la Tierra causando cambios climáticos rápidos, extinciones megafaunales, disminución repentina de la población humana y cambios culturales e incendios forestales generalizados (quema de biomasa). La hipótesis sugiere un posible mecanismo desencadenante para los cambios abruptos en el clima en ese momento, en particular un rápido enfriamiento en el hemisferio norte en medio de una tendencia global general de calentamiento natural y derretimiento de la capa de hielo evidenciado por cambios en el registro de fósil y de sedimentos.

El nuevo descubrimiento de pruebas geológicas y palentológicas concluyentes también en el hemisferio sur, descrito en Nature Scientific Reports, ha correspondido a un equipo liderado por el paleontólogo chileno Mario Pino y con presencia del profesor emérito de la Universidad de California Santa Bárbara, James Kenett.  "Fue mucho más extremo de lo que pensé cuando comencé este trabajo", señaló Kennett en un comunicado. "Cuanto más trabajo se ha hecho, más extremo parece".

"Hemos identificado la capa YDB (correspondiente al impacto Younger Dryas) en latitudes altas en el hemisferio sur a cerca de 41 grados al sur, cerca de la punta de América del Sur", dijo Kennett. Esta es una gran expansión de la extensión del evento YDB. "La gran mayoría de las pruebas hasta la fecha, agregó, se ha encontrado en el hemisferio norte. 

Este descubrimiento comenzó hace varios años, según Kennett, cuando un grupo de científicos chilenos que estudian capas de sedimentos en un sitio paleontológico y arqueológico del Cuaternario bien conocido, Pilauco Bajo, reconoció cambios asociados con el evento de impacto YDB. Incluían una capa de "estera negra", de 12.800 años de edad, que coincidió con la desaparición de los fósiles de megafauna del Pleistoceno de América del Sur, un cambio abrupto en la vegetación regional y la desaparición de artefactos humanos. "Debido a que la secuencia de estos eventos se parecía a lo que ya se había descrito en los documentos de YDB para América del Norte y Europa Occidental, el grupo decidió realizar análisis de proxies relacionados con el impacto en la búsqueda de la capa YDB", dijo Kennett. Esto dio lugar a la presencia de esférulas microscópicas interpretadas como formadas por fusión debido a las temperaturas extremadamente altas asociadas con el impacto. La capa que contiene estas esferas también muestra concentraciones máximas de platino y oro, y las partículas de hierro nativo rara vez se encuentran en la naturaleza.