¿Cómo Pokémon ha podido modificar el cerebro de los niños?

Si tu infancia estuvo plagada de incontables horas dedicadas a capturar, entrenar y luchar contra Pokémon, puede que haya una arruga en tu cerebro que sea aficionada a las imágenes de Wobbuffet, Bulbasaur y Pikachu. Psicólogos de la Universidad Stanford, en Estados Unidos, han identificado la activación preferencial de los personajes de Pokémon en los cerebros de las personas que jugaban a videojuegos de este personje ampliamente cuando eran niños.

Los hallazgos, publicados en la edición digital de la revista 'Nature Human Behavior', ayudan a arrojar luz sobre dos misterios relacionados con nuestro sistema visual.

Los investigadores encontraron que para que las regiones dedicadas a una nueva categoría de objetos se desarrollen en la corteza visual, -la parte del cerebro que procesa lo que vemos-, la exposición a esos objetos debe comenzar de nuevo cuando el cerebro es particularmente maleable y sensible a experiencia visual.

Mientras se preguntaba si había una manera de probar si esto también sucedía en humanos, Gomez recordó su propia infancia y las innumerables horas que pasó jugando videojuegos, y un juego en particular: Pokémon Red and Blue. "Jugué sin parar desde los 6 o 7 años --relata Gómez--. Seguí jugando a lo largo de mi infancia mientras Nintendo seguía sacando nuevas versiones".

Gómez razonó que, si la exposición en la primera infancia es crítica para desarrollar regiones dedicadas del cerebro, entonces su cerebro, y los de otros adultos que jugaron Pokémon cuando eran niños, deberían responder más a los personajes Pokémon que a otros tipos de estímulos. Y dado que los personajes de los juegos de Pokémon se ven muy diferentes de los objetos que solemos encontrar en nuestra experiencia diaria, las teorías visuales hacen predicciones únicas sobre dónde deberían  aparecer las activaciones de Pokémon. "Lo que fue único acerca de Pokémon es que hay cientos de personajes, y tienes que saber todo sobre ellos para poder jugar con éxito. El juego te recompensa por individualizar a cientos de estos personajes pequeños y de apariencia similar --señala Gómez--. Pensé: 'Si no consigues una región para eso, entonces nunca va a suceder'''.

Reclutaron a adultos que habían jugado a Pokémon extensamente cuando eran niños. Encontró 11, incluido él y Michael Barnett, el gerente del laboratorio en ese momento y coautor del estudio. Cuando se puso a los sujetos de prueba dentro de un escáner de resonancia magnética funcional y se les mostraron cientos de personajes Pokémon aleatorios, sus cerebros respondieron más a las imágenes en comparación con un grupo de individuos de control que no había jugado el videojuego cuando eran niños.

El sitio de las activaciones cerebrales para Pokémon  fue consistente en todos los individuos. Estaba ubicado en la misma estructura anatómica: un pliegue cerebral ubicado justo detrás de nuestros oídos, llamado surco occipitotemporal. Lo mejor que los científicos pueden decir es que esta región normalmente responde a imágenes de animales (a las que se parecen los personajes Pokémon).

Los nuevos hallazgos son solo la evidencia más reciente de que nuestros cerebros son capaces de cambiar en respuesta al aprendizaje experiencial desde una edad muy temprana, dice Grill-Spector, pero que existen limitaciones subyacentes integradas en el cerebro que dan forma y guían cómo se desarrollan esos cambios.

Para los padres que podrían considerar el estudio como una prueba de que los videojuegos pueden dejar un efecto duradero en los cerebros de los niños impresionables, Grill-Spector dice que nuestros cerebros son capaces de contener multitudes. "La corteza visual está formada por cientos de millones de neuronas --recuerda--. Tenemos la capacidad de codificar muchos, muchos patrones en ese tramo de la corteza".

Gomez también notó que todos los sujetos de prueba del juego de Pokémon se convirtieron en adultos con éxito. "Diría a esos padres que las personas que fueron evaluadas aquí tienen sus doctorados --subraya--. Todos ellos lo están haciendo muy bien".