El proyecto europeo ‘ZEUS’ busca captar energía solar en el espacio de forma eficiente y duradera

La Universidad de Málaga participa, a través del Laboratorio de Materiales y Superficies, en un proyecto europeo denominado 'ZEUS', que está coordinado por la Universidad de Lund, en Suecia. Esta investigación cuenta con una financiación de casi cuatro millones de euros para su desarrollo en los próximos cuatro años. 

Los otros socios que, junto a la UMA, conforman este proyecto son el Instituto Fraunhofer para Sistemas de Energía Solar ISE (Alemania), la Universidad Politécnica de Valencia y el Instituto Tecnológico del Embalaje, Transporte y Logística.

Enrique Barrigón, profesor del Departamento de Física Aplicada, es el investigador que dirigirá este proyecto en la Universidad de Málaga y COPE Málaga ha querido hablar con él para que cuente más detalles sobre este interesante proyecto.

“La energía solar es la fuente primaria de energía en todos los satélites que tenemos orbitando. Todos los satélites tienen una serie de alas con paneles fotovoltaicos específicamente diseñados para el espacio- De esa manera se alimenta con electricidad todos aquellos equipos que llevan los satélites. Es algo habitual en la tecnología espacial”, destaca el profesor Barrigón.

Tecnología fotovoltaica innovadora

Como explica la Universidad de Málaga, ‘ZEUS’ se centrará en avanzar en el desarrollo de células solares de nanohilos, que es una tecnología fotovoltaica altamente innovadora y resistente a la radiación, capaz de absorber la energía solar en el espacio, donde el ambiente es altamente agresivo. “Lo que se persigue es que sea una tecnología más robusta, más duradera, que es uno de los principales problemas a los que se enfrentan los paneles solares fotovoltaicos que se utilizan en los satélites”, apunta Enrique Barrigón.

El objetivo a desarrollar tiene su base en las llamadas células solar en nanohilo. Un nanohilo es una estructura geométrica muy pequeña, de escala nanométrica, para que se hagan una idea, "son estructuras cilíndricas con un diámetro de aproximadamente 200 nanómetros de ancho, que eso es mil veces más fino que el grosor de un cabello humano; y unas cuantas micras de largo. Es como si tuviéramos un césped pequeño nanométrico en el que tenemos todas esas nanostructuras convenientemente colocadas y orientadas de tal forma que somos capaces de absorber la luz de una manera muy eficiente por una serie de resonancias ópticas”, explica el profesor del Departamento de Física Aplicada.

Sostenibilidad medioambiental

Además, el proyecto subraya su compromiso con la sostenibilidad, centrándose en dos aspectos clave: la descarbonización y el uso eficiente de materias primas críticas. “ZEUS pretende demostrar no solo el potencial comercial de la tecnología, sino también los beneficios medioambientales mediante una evaluación del ciclo de vida de las células solares de nanohilos, en particular para la generación de energía en el espacio”, aclara el profesor Enrique Barrigón. Así, el aumento de la potencia eléctrica de los satélites de comunicaciones es una de sus posibles aplicaciones, entre otras.

Las principales tareas de la Universidad de Málaga en esta investigación internacional serán la caracterización avanzada de estas células solares y la realización de los ensayos necesarios para evaluar su resistencia en el entorno espacial.

Tecnología revolucionaria

El programa ‘Horizon EIC Pathfinder Challenges’ otorga subvenciones a proyectos que exploren nuevas áreas tecnológicas, especialmente ‘deeptech’ -basadas en un descubrimiento científico o en una innovación de ingeniería significativa-, que puedan convertirse en tecnologías radicalmente innovadoras en el futuro y capaces de generar nuevas oportunidades de mercado. El objetivo general es nutrir el mercado de innovación a partir de tecnologías revolucionarias y llevarlas a la etapa de prueba de concepto.

Hasta el momento, en el actual marco Horizonte Europa, la Universidad de Málaga cuenta con otro proyecto de este mismo programa. Se trata de ‘BioRobot-MiniHeart’, cuyo investigador principal es Juan Antonio Guadix, del Departamento de Biología Animal. En el anterior programa H2020 también se reconoció otra propuesta de la UMA: ‘SONICOM’ -Transforming auditory-based social interaction and communication in AR/VR-, del profesor del Departamento de Tecnología Electrónica Arcadio Reyes.