Benjamin List: "Lo que al principio fue una curiosidad, ahora es una tecnología para científicos"

Es uno de nuestros grandes genios contemporáneos. Sus investigaciones han supuesto un enorme avance para la industria farmacéutica y, de paso, para nuestro día a día. Benjamin List, premio Nobel de Química en el año 2021, se encuentra estos días en Zaragoza con motivo de la 39ª edición de la Reunión Bienal de Química que está acogiendo el Auditorio desde el pasado domingo 25.

Hasta el próximo jueves 29 muchos grandes investigadores de nuestro país y otros tantos a nivel mundial están exponiendo sus trabajos, investigaciones y ofreciendo ponencias y simposios para todos aquellos que quieran acercarse hasta el auditorio. Uno de ellos, el encargado de dar la charla inaugural, es Benjamin List.

Este científico alemán de 55 años recibió el Nobel de Química hace dos años por su trabajo en materia de la organocatálisis asimétrica. En COPE Zaragoza hemos tenido la oportunidad de charlar con él y nos ha explicado, en primer lugar, de qué se trata este ámbito: "En primer lugar conviene explicar qué es la catálisis. Es una molécula aparte de la magia, porque es algo mágico".

¿Y cuáles son los usos a nivel social?: "Es fundamental para la sociedad, para muchos procesos, para la producción de medicinas o el transporte. Y aquí lo que es claro es que un catalizador no se descompone en el proceso. Puede hacer muchos ciclos y con muy poca cantidad del catalizador podemos hacer productos a gran escala y de gran escala para la sociedad".

En esta misma línea, List añade que "la idea fundamental es que hace no mucho se pensaba que solo se podían hacer catalizadores en base a metales, pero los metales tienen problemas de toxicidad, de coste y de sostenibilidad". Así que "el gran descubrimiento que hicimos es que moléculas orgánicas, es decir sin metales, podían hacer procesos catalíticos".

UN ÉXITO COMPARTIDO SIN SABERLO

Hay una gran curiosidad en ese Nobel del año 2021. Y es que Benjamin List compartió el galardón con David McMillan. Sin embargo, no llegaron a coordinar sus investigaciones. Los dos emprendieron sus respectivos caminos que, al final, les llevaron al mismo punto. En este sentido, el alemán ironizaba acerca de esta situación.

"Recibimos el premio Nobel los dos juntos. En el año 1999 yo trabajaba sin dormir porque pensaba que era el único que estaba trabajando en esta temática. Por lo que se ve McMillan también empezó a trabajar en esto", ha explicado List. Y bromeaba dejando una cosa clara: "¡Eso sí, mi artículo es de dos meses antes del que publicó McMillan!".

Los resultados han mejorado nuestro día a día y, sobre todo, en la medicina o en el mundo farmacéutico, este trabajo ha supuesto un avance muy importante: "Ya se está utilizando para la producción de fármacos y uno de los que ya se está construyendo utilizando organocatálisis es un fármaco antiviral que se empleó en una pandemia que hubo en los 80 y 90 como es la del sida. En estos momentos está produciendo este fármaco. Es una molécula pequeña, una droga, que se está construyendo utilizando organocatálisis".

Mirando ya al futuro, Benjamin List también nos ha hablado de proyectos futuros relacionados con esta organocatálisis asimétrica: "Ya hace 20 años del descubrimiento. Lo que al principio fue una curiosidad ahora es una tecnología que ahora mismo están utilizando muchísimos científicos. De hecho, está siendo más utilizada que la que se basa en metales".

Añade, también, que ahora su sueño es "ir hacia atrás para ver si esta tecnología es capaz de hacer cosas que, aparentemente parecen imposibles". Y exponía dos ejemplos: "La valorización de CO2 o la derivatización de productos derivados del petróleo". Pasos que, a partir de este impulso que supuso el Nobel en 2021, Benjamin List quiere seguir dando de manera firme.

LA BIENAL SIGUE SU CURSO

Mientras, se sigue desarrollando esta reunión Bienal de Química que acoge Zaragoza. Este lunes, por ejemplo, ha contado con la profesora Vivian W. W. Yam. de la Universidad de Hong Kong que ha presentado su investigación en el diseño de OLEDs para conseguir unos dispositivos más eficientes.

Y de cara al martes, 27 de junio, la bienal contará con las plenarias de Kenichiro Itami de la Universidad de Nagoya, que adentrará al público en el mundo de los nanocarbonos, cruciales en nanotecnología, electrónica, óptica y para aplicaciones biomédicas y Plly L. Arnold de la Universidad de Berkeley California, cuya investigación se centra en metales de transición, y en la química de lantánidos y actínidos. Estos conocimientos sustentan el descubrimiento de catalizadores y nuestra comprensión del comportamiento de los residuos nucleares.

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