¿Qué son las células zombis y cómo te afectan?: "Eliminarlas sería un avance"

En los últimos años, la ciencia ha dado pasos significativos en la lucha contra el cáncer, una enfermedad compleja con múltiples variantes y tratamientos específicos.

Recientemente, una investigación en fase experimental ha revelado un avance esperanzador: la eliminación de las "células zombis", células envejecidas que persisten tras los tratamientos de quimioterapia y radioterapia, y que pueden contribuir a la recurrencia del cáncer.

Salvador Macip, catedrático de la Universitat Oberta de Catalunya y director de los estudios de Ciencias de la Salud de la misma universidad, así como investigador de la Universidad de Leicester, ha explicado la importancia de este hallazgo en una entrevista reciente.

"Estas células, que se envejecen debido a los tratamientos de quimioterapia y radioterapia, no solo permanecen sin hacer nada, sino que fabrican una serie de sustancias que tienen un efecto importante a la hora de hacer que el cáncer rebrote"

Las "células zombis" son células senescentes, es decir, células que han dejado de dividirse pero no mueren.

Estas células pueden liberar moléculas inflamatorias y factores de crecimiento que promueven el ambiente tumoral, facilitando el regreso del cáncer incluso después de un tratamiento exitoso.

Macip explica que estas células envejecidas no solo molestan, sino que también juegan un papel crucial en la recurrencia del cáncer, lo cual constituye un problema significativo en oncología.

El avance prometedor se centra en una molécula que ha mostrado eficacia en la eliminación selectiva de estas células zombis. Este descubrimiento, según Macip, ocurrió casi por accidente.

"Este es un fármaco que estábamos estudiando por otros motivos, que está en fase de pruebas para tratar el cáncer porque tiene cierta eficacia con algunas células cancerosas. Y entonces vimos que también parecía ser bastante específico para las células envejecidas"

Los resultados preliminares son alentadores

La molécula ha demostrado ser altamente específica al localizar y eliminar estas células senescentes que aparecen después de los tratamientos de radioterapia y quimioterapia.

Esta especificidad podría ser clave para prevenir la recurrencia del cáncer y mejorar las tasas de supervivencia a largo plazo.

Sin embargo, aún quedan muchas preguntas por responder. Una de las principales incertidumbres es en qué tipos de cáncer esta molécula podría ser más efectiva.

"Ahora tenemos que pasar a ver cuál es la posible aplicación en el mundo real" indica Macip, señalando la necesidad de determinar en qué tipos de cánceres se acumulan más estas células envejecidas y cómo responden al tratamiento.

El potencial de esta molécula no se limita solo al cáncer

Las células senescentes también se acumulan con la edad y contribuyen a enfermedades crónicas relacionadas con el envejecimiento, como las enfermedades cardiovasculares, neurodegenerativas y la diabetes.

Según Macip, a largo plazo, esta investigación podría extenderse a otras áreas médicas: "A largo plazo, esto en principio podría funcionar eliminando células envejecidas por otros motivos. Por ejemplo, debido a la edad simplemente, o como respuesta a infecciones virales como la COVID-19."

La próxima fase de la investigación incluirá pruebas en modelos animales para evaluar la seguridad y eficacia de la molécula en condiciones más cercanas a la realidad clínica.

Aunque el proceso desde el descubrimiento hasta la posible aplicación en humanos puede llevar entre 5 y 10 años, el hecho de que este fármaco ya haya sido estudiado por su seguridad en otros contextos podría acelerar este proceso.

"Estos descubrimientos nos abren nuevas posibilidades que, aunque aún están en fase experimental, podrían tener aplicaciones interesantes y potencialmente revolucionarias"

Este hallazgo ofrece una nueva esperanza para los pacientes y abre la puerta a futuras investigaciones que podrían transformar el tratamiento y la prevención de múltiples enfermedades.