Orellana descubre el Amazonas en 1542, algo no superado hasta la llegada del hombre a la Luna

Te propongo navegar por algunos de los ríos más largos y caudalosos del mundo. No lo haremos en barcos modernos, ni utilizando GPS. Esta noche quiero que te pongas en la piel de los primeros exploradores que surcaron, cruzaron o descubrieron ríos que seguro te suenan sus nombres. En La Noche de Arjona quiero que me acompañes al Amazonas, al Orinoco y al Mississippi.

AMAZONAS

El río Amazonas en América del Sur, nace en Perú, atraviesa Colombia y desemboca en Brasil. Es el río más largo y caudaloso del mundo, y contiene más agua que el Nilo, el Yangtsé y el Misisipi juntos, llevando casi la quinta parte del agua dulce en estado líquido del planeta. El Amazonas abarca la cuenca hidrográfica más grande del mundo, alrededor de 7,4 millones km2. Unos estudios científicos del año 2010, confirmaron que era el río más largo del mundo, con 7.062 km de longitud. Su anchura máxima alcanza los 10 km, pero en temporada húmeda puede llegar a los 50 km en algunos tramos. Y un detalle más, su caudal medio es de 157.000 metros cúbicos por segundo, para que te hagas una idea, el del Ebro es de 500. A todo esto, se enfrentó en 1542 el explorador y conquistador extremeño Francisco de Orellana, en una odisea que le llevó a ser el primero en explorar el Amazonas.

Jesús Lorenzo Aguilar es autor del libro 'Orellana, en busca del cielo'. "Fue un personaje único en la historia de España, porque consiguió algo que no fue capaz de conseguir nadie hasta la llegada del hombre a la Luna"

Esta odisea comienza cuando Pizarro lo envía a por víveres para sus hombres que se estaban muriendo de hambre. Tuvo una conversación con un jefe indígena que lo puso en antecedentes de la inmensidad del Amazonas, pero también de que por ese río podía llegar navegando hasta el Atlántico. "Era como viajar de Lisboa a China pero navegando por un lugar donde los hombres barbudos no estaban bien vistos"

Eran una expedición de apenas 70 hombres. A lo largo del recorrido encontraron numerosos poblados indígenas. Según las crónicas del dominico fray Gaspar de Carvajal que acompañaba a Orellana, llegaron a adentrarse en el territorio de las Amazonas. Las crónicas hablan de un recorrido de 7:500 kilómetros que finalizaron en Nueva Cádiz donde fueron muy bien recibidos. 

Tres años después de aquella odisea volvió subir por el Amazonas donde despareció en 1546. 

ORINOCO

El río Orinoco discurre por Venezuela y Colombia. Es el cuarto río sudamericano más largo, 2.800 km y el tercero más caudaloso del mundo, después del Amazonas y del Congo. Su descubrimiento se lo debemos al capitán Diego de Ordaz, nacido en la provincia de León en 1480.

Entre la tripulación me encuentro a Francisco Hernández creador de la web de historia batallasdehispania.com

Diego de Ordaz llegó muy joven a Cuba y se unió a Hernán Cortés en la conquista de México. "Se tenía la creencia de que las tierras más allá del Orinoco eran muy ricas en oro y él quiere seguir la senda de ser un gran descubridor"

En una de sus estancias en España, se le concedió el derecho de explorar las tierras del mítico El Dorado. Así fue como se embarcó rumbo a América y en 1531 llegó al poblado indígena de Uyapari para explorar el río Orinoco.

El río Orinoco en su desembocadura tiene muchas ramificaciones y nadie había subido por él anteriormente. "A Diego de Ordaz le ofrecieron una serie de mapas cartografiados que le sirvieron para subir por el río" 

En algunos poblados encontraron indígenas que se comían a sus prisioneros y luego colgaban sus cabezas en palos. Fue le primer europeo en ascender a la cima del volcán Popocatépetl en México y recibió un reconocimiento del Emperador Carlos V por ello.

Diego de Ordaz finalmente murió en alta mar en 1532, en un viaje de regreso a España.

MISSISSIPPI

Nos situamos ahora en Estados Unidos. Cerca de Nueva Orleans, encontramos la desembocadura de uno de los ríos más largos del país, el Mississippi. Discurre a través de diez estados hasta llegar al Golfo de México. Tiene una longitud de 3.734 km, pero si se considera el sistema Misisipi-Misuri alcanza los 6.275 km, que lo sitúan como el cuarto río más largo del mundo, tras los ríos Amazonas, Nilo y Yangtsé. Su cuenca es la cuarta más extensa del mundo con más de tres millones de kilómetros. Ese río, el Mississippi, fue el que encontró en el recorrido por tierras norteamericanas el conquistador Hernando de Soto.

María Saavedra es directora de la Cátedra Internacional CEU Elcano 'Historia y Cultura Naval' de la Universidad CEU San Pablo.

En esta ocasión no hablamos del descubridor de un río, si no del primero que se encontró con él, y tuvo que atravesarlo. "Hernando de Soto tiene mayor reconocimiento en Estados Unidos que en España". Se le conoce como el conquistador de las tres américas. 

Estuvo a las órdenes de Francisco Pizarro en la conquista del Perú y fue gobernador de Cuba. Soto, viendo los legendarios recursos en Perú y leído un informe escrito por Cabeza de Vaca, sospechó de una riqueza similar en Florida. Vendió gran parte de sus bienes y se equipó para la expedición en aquellas tierras inexploradas. "Buscaba El Dorado además de la honra, la fama y la gloria"

Cruzaron lo que hoy conocemos como Georgia, Carolina del Sur, Carolina del Norte, Tennessee y Alabama, estados de la actual Estados Unidos.  

Parece que Hernando de Soto estaba empeñado en hacer nuevos descubrimientos, pero las tribus con las que se encontraban no debieron ponérselo fácil. En ese recorrido las tropas de Hernando de Soto llegaron al río Mississippi y tuvieron que pensar en cruzarlo si querían seguir adelante.  

Tras cruzar el río continuó su recorrido hacia el oeste por lo que ahora conocemos como estados de Arkansas, Oklahoma, y Tejas, pero llegó el invierno. 

Hernando de Soto muere a orillas del río Mississippi el 21 de mayo de 1542. Parece ser que fue a causa de una fiebre. Su cuerpo fue ocultado en mantas lastradas con arena por sus hombres, quienes después lo hundieron en medio del río Misisipi durante la noche. Hubo entre 300 y 500 supervivientes de esa expedición que llegaron a volver a México.

El Amazonas, el Orinoco y el Mississippi, tres ríos que fueron recorridos, descubiertos o cruzados por primera vez por grandes aventureros españoles que dejaron huella tras sus hazañas. Francisco de Orellana, Diego de Ordaz y Hernando de Soto.