La misión Solar Orbiter: observar de cerca los polos del sol, a más de 500 grados

Titanio, fibra de carbono y aluminio. Son los materiales -una parte de ellos- con los que se ha fabricado el escudo térmico que protegerá la sonda espacial Solar Orbiter cuando se acerque al sol y esté sometida a temperaturas superiores a los 500 grados celsius. Una sonda de la Agencia Espacial Europea (ESA) en cuya misión participa el INTA (Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial) -dependiente del Ministerio de Defensa- y varias universidades españolas.

La Solar Orbiter “tendrá que soportar temperaturas de más de 500 grados, tiene una órbita en la que se sitúa muy cerca de Mercurio, a 0,30 unidades astronómicas -cada unidad astronómica equivale a la distancia entre la Tierra y el sol-, y eso implica que hay unas temperaturas enormes”, cuenta Alberto Álvarez, responsable del INTA para esta misión. Explica que, por esa razón, “el escudo térmico es fundamental, las variaciones de temperatura van a ser enormes, es necesario gestionar esos cambios de temperatura y que todos los instrumentos sean lo suficientemente robustos para funcionar en estos rangos”. En el desarrollo del escudo térmico, que está en el frontal de la sonda que da hacia el sol, ha participado una empresa española.

Dice Alberto Álvarez que “desde la Tierra nunca podemos acceder al polo norte y al polo sur del sol”, y “por primera vez esta sonda va a poder observar desde arriba y desde abajo lo que son los polos”, de tal forma que “nos va a dar mucha información desconocida y va a ser clave para entender los campos magnéticos solares”. España tiene una participación muy relevante en esta misión, especialmente en “instrumentación científica”. Han colaborado en el proyecto la Universidad de Alcalá de Henares, la Universidad de Valencia, la Universidad de Barcelona, la Universidad Politécnica de Madrid, el Instituto de Astrofísica de Andalucía y el INTA, que ha fabricado entero uno de los telescopios.

Esta sonda espacial europea ha sido lanzada con la ayuda de la NASA desde Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Atlas 5, el control de la misión se llevará a cabo desde un centro de la ESA en Darmstadt (Alemania) y el responsable de la explotación científica será el Centro Europeo de Astronomía Espacial, en Villanueva de la Cañada. La Solar Orbiter se pasará tres años viajando por el sistema solar hasta llegar a la órbita desde la que realizará las observaciones, después “tendrá tres años de vida útil, y se podrá extender otros tres años la misión”, señala el responsable del INTA.