Una campaña oceanográfica estudiará la mayor cascada submarina del mundo, en el Atlántico

Una campaña oceanográfica liderada por la Universidad de Barcelona (UB) estudiará la mayor cascada submarina del mundo, situada en el estrecho de Dinamarca, entre Islandia y Groenlandia, que mide más de tres kilómetros de altura y tiene un caudal de agua fría y densa que supera los tres millones de metros cúbicos por segundo.

La campaña la dirigirán David Amblàs y Anna Sanchez-Vidal, investigadores en Geociencias Marinas de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Barcelona (GRCGM-UB), que han explicado que la intención es desvelar nuevas incógnitas de esta gran cascada submarina en el Atlántico norte, uno de los desbordamientos de agua fría más intensos del planeta y el de mayor desnivel.

"Esta corriente gigantesca se genera en el Ártico, donde las aguas superficiales se enfrían, ganan densidad y se hunden y emprenden el camino hacia latitudes más bajas, siguiendo la topografía del fondo marino", han detallado los directores de la campaña, que se desarrollará del 19 de julio al 12 de agosto a bordo del barco oceanográfico Sarmiento de Gamboa (CSIC).

El relieve submarino del estrecho de Dinamarca, que en pocos kilómetros pasa de 500 a más de 3.000 metros de profundidad, hace que esta corriente de fondo se acelere y desborde en forma de cascada submarina hasta llegar a las grandes hondonadas del norte del océano Atlántico.

Según Amblàs y Sánchez-Vidal, este fenómeno desempeña un papel decisivo en la circulación termohalina atlántica y, por tanto, en el clima global, y es clave para los ecosistemas marinos profundos de la zona.

Aunque esta cascada submarina de agua densa ha sido intensamente estudiada desde el punto de vista de la oceanografía física, hay muchos aspectos que todavía son una incógnita y que se abordarán en esta campaña oceanográfica, denominada FAR-DWO.

"Hasta ahora habían estudiado las características hidrodinámicas de esta cascada submarina, pero en FAR-DWO pretendemos explorar aspectos desconocidos, como su capacidad de transportar sedimentos y modificar el relieve, y la influencia que ejerce la topografía en ella", han concretado Amblàs y Sanchez-Vidal.

"Analizaremos por primera vez la variabilidad hidrográfica y sedimentológica a partir de muestreo y observación de la columna de agua y del sedimento y relieve del fondo marino y desplegaremos dos líneas instrumentadas a gran profundidad que registrarán información de la corriente durante un año entero, hasta septiembre de 2024, cuando serán recuperadas", han detallado.

Las cataratas submarinas son uno de los fenómenos más fascinantes de la oceanografía moderna y sus impactos en los fondos marinos eran desconocidos hasta que se describieron por primera vez en el norte de las costas de Cataluña, en el Mediterráneo noroccidental, por investigadores del GRCGM-UB en 2006.

El GRCGM-UB ha sido pionero en la investigación, mediante líneas instrumentadas con trampas de sedimentos, correntómetros y sensores de temperatura de las cascadas de agua densa, tanto en el cañón del cabo de Creus como en diversas áreas polares.

"El fenómeno del desbordamiento de aguas densas es especialmente intenso en el Ártico y en la Antártida. Los polos son las regiones en las que se forman la mayor parte de masas de agua densa, generadas por la formación de hielo marino en superficie, que finalmente llegan hasta los fondos del océano global", ha explicado Amblàs.

"Las zonas polares -ha añadido- son como el corazón del sistema circulatorio oceánico: bombean agua fría y densa hacia las grandes hondonadas oceánicas a través de los latidos hechos por los desbordamientos de agua densa".

Los geólogos marinos aseguran que cada vez hay más indicios de los efectos del cambio global sobre el fenómeno de las cataratas submarinas.

"Un ejemplo lo tenemos en las costas catalanas, donde la disminución del número de días de tramontana en invierno en el golfo de León y en el norte de la costa catalana está causando un debilitamiento de este proceso oceanográfico, que es decisivo para regular el clima y tiene un gran impacto en los ecosistemas profundos", ha señalado Sanchez-Vidal.

"En las áreas polares, una mayor llegada de agua dulce y una menor formación de hielo marino también supondrá una reducción del volumen de aguas densas que se desplazan hacia latitudes más bajas, lo que afecta a la circulación oceánica global", ha subrayado la investigadora.

En la campaña FAR-DWO participarán una treintena de expertos de la UB, del Instituto Universitario de Oceanografía y Cambio Global (IOCAG) de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, del Centro de Formación e Investigación del Medio Marino de la Universidad de Perpiñán, del Instituto Francés de Investigación para la Explotación del Mar, de la Universidad de Islandia, y de la empresa de tecnología satelital Lobelia Earth.