¿Sabías que la palabra “papa” en realidad es una sigla?

Si uno va a las catacumbas de San Calixto de Roma, es posible que el guía turístico le informe de que allí se encuentra el primer testimonio arqueológico del uso de la palabra “papa”, que sería el pintoresco acrónimo de la frase “del apóstol Pedro tomo el poder” (Petri Apostoli Potestatem Accipiens). Sin embargo, hay distintas teorías sobre el origen de la palabra papa. Uno de ellas es que viene del griego, "papá", usado en oriente como signo de respeto a los obispos. Otra, como resultante de la unión de las dos primeras sílabas de las palabras latinas: Pater y Pastor.

La referencia a las catacumbas de san Calixto es interesante porque en ellas está el testimonio más antiguo en Roma del uso de la palabra “papa” referida al obispo de Roma. El diacono Severo declara haber recibido la orden del obispo romano Marcelino de construir para sí y sus familiares un nicho sepulcral dentro de dichas catacumbas: “iussu pp. sui Marcellini diaconus iste Severus fecit…”. Reasumiendo: es la historia de un término genérico que con el paso del tiempo asume un significado cada vez más específico hasta convertirse en exclusivo.

Etimologia de la palabra

Desde el punto de vista histórico-etimológico, el término papa sin embargo no es un acrónimo, sino una palabra de origen griego. El vocabulario griego la define palabra onomatopéyica que significa padre, papá en sentido familiar y afectuoso. Es el término usado en los primeros siglos del cristianismo para dirigirse a los miembros del clero y sobre todo a los obispos, aún hoy el Patriarca copto de Alejandría de Egipto es llamado Papa. Solamente en un segundo momento hacia el siglo IX-X se convierte en exclusivo del obispo de Roma: de padre en sentido general a padre en sentido específico, el padre de Roma.

En el Dictatus Papae, un documento nacido en el ambiente gregoriano durante la lucha de las investiduras y que subraya fuertemente el primado universal del obispo de Roma, los términos “sumo pontífice” y “papa” se usan como sinónimos e intercambiables. Solo por poner un ejemplo, en la Regla de San Francisco se habla de Dominus Papa. Ya desde hacía una decena de siglos, la palabra papa (con los términos derivados, papal, papado….) indica solamente al obispo de Roma.

Con el significado de ‘obispo’, papa se empleó en latín desde el siglo III y se restringió el significado a ‘Obispo de Roma’ o ‘Sumo Pontífice’ a partir del siglo V. La primera vez que se tiene constancia del empleo de esta expresión para el obispo de Roma es en una carta de Siricio trigésimo octavo papa de la Iglesia católica, a fines del siglo IV. Sin embargo, seguía utilizándose indistintamente para otros obispos. Con Gregorio VII el uso pasa ya a ser exclusivo del obispo de Roma.

Obispo de Roma

Aunque son varios los títulos del papa: sumo pontífice, obispo de Roma, sucesor de Pedro, patriarca de Occidente, primado de Italia… lo teológicamente más verdadero y del que derivan todos los demás es Obispo de Roma, y por tanto heredero y sucesor de Pedro y cabeza del colegio apostólico. Y este es el título que le califica en el sentido más profundo.

Cabe señalar que este título de papa no es exclusivo de la Iglesia de Roma, pues era utilizado antiguamente por los principales patriarcas, hasta que fue cayendo en desuso, pero se conservó para nombrar, además del patriarca de Occidente (obispo de Roma), a los de la Iglesia copta y la Iglesia ortodoxa de Alejandría. También podemos ver el uso reverencial de la expresión latina papa para dirigirse a los popes o sacerdotes de la Iglesia ortodoxa rusa.

Nuevas palabras a partir de papa

En cuanto a la creación de nuevas palabras a partir de papa, en el siglo XIII aparecen los derivados papable y papado, y en el XV papal, papalina. También existe la locución verbal más papista que el papa, expresión usada para referirse a quien manifiesta más preocupación o celo por un asunto que la persona directamente interesada o afectada.