El urogallo cantábrico: una especie tramposa, en peligro de extinción por endogamia

La población de urogallo de la cordillera cantábrica se encuentra en peligro "crítico de extinción" tras décadas de un declive que parece "imparable".

Un equipo de la Estación Biológica de Doñana - CSIC acaba de publicar un artículo en la revista 'Evolutionary Applications' en el que se afirma que la población podría estar "envuelta en una espiral de extinción relacionada con la endogamia y la depresión genética.

En situaciones similares, el centro de investigación ha explicado que hay ejemplos "exitosos de rescates genéticos", en los que la introducción de individuos de otras poblaciones "alivia los efectos negativos de la endogamia".

Sin embargo, el urogallo cantábrico se ha considerado una subespecie única (Tetrao urogallus cantabricus), por lo que no se ha valorado,hasta ahora, la posibilidad de mezcla con otras poblaciones.

Sin embargo, esa clasificación "no tiene base científica" y el artículo sugiere que la pretendida exclusividad del urogallo cantábrico "ha sido una trampa para su conservación".

SUBESPECIES

El urogallo habita los inmensos bosques de la taiga euroasiática, además de algunos enclaves aislados en zonas montañosas de Europa. Muchas de estas poblaciones montanas fueron descritas a lo largo del siglo XX como subespecies, hasta doce de ellas. La última en describirse, en la década de los 1960, fue la subespecie cantábrica.

La definición de las subespecies nunca fue "robusta", y hoy se sabe "con seguridad" que las subespecies de urogallo en general, y la cantábrica en particular, "no tienen soporte científico".

En general, el estado de conservación de las poblaciones montanas de urogallo es "muy pobre", especialmente la del urogallo cantábrico. Se cree que antes del siglo XX el territorio cantábrico ocupado por el urogallo, sería de unos 30.000 kilómetros cuadrados, que se habría reducido a 10.000 km2 a principios de los 1970s, y a apenas 1000 km2 en la actualidad.

FACTORES DE LA DEBACLE

Son varios los factores que pueden haber estado implicados en esta debacle, han detallado desde el centro científico, "aunque es probable que el principal haya sido la caza, tanto legal (hasta 1979) como ilegal". "Desde mediados del siglo XX se habrían cazado en torno a 7.000 urogallos, en su gran mayoría machos, una cifra desorbitada si pensamos que en 2019 no llegaban a ser 200 los urogallos que habitaban la cordillera cantábrica", ha apuntado el autor principal del trabajo, Miguel Clavero.

Las poblaciones aisladas que se han visto diezmadas pueden perder diversidad genética debido a cruzamientos entre animales emparentados, lo cual genera depresión genética por endogamia. La depresión genética puede a su vez desencadenar "una espiral de extinción", un proceso independiente de las amenazas iniciales.

LA ESPIRAL Y EL RESCATE

¿Está el urogallo cantábrico atrapado en una espiral de extinción? Se sabe que la diversidad genética del urogallo cantábrico es "notablemente baja" y que "muchos individuos tienen un alto grado de endogamia".

"En 70 años el número de huevos por nido se ha reducido a menos de la mitad, pasando de casi diez a poco más de cuatro", ha explicado el investigador de la Estación Biológica de Doñana y coautor del trabajo, Javier Naves. A esta disminución del número de huevos detectada en el campo hay que sumarle "los problemas que rodean a la cría en cautividad, como las bajas tasas de puesta y eclosión y la elevadísima mortalidad de los polluelos".

Por si esto fuera poco, algo en los propios animales ha dejado de funcionar, han detallado desde el CSIC, que ha señalado que "hay indicios muy sólidos de que eso está pasando". Parece, por tanto, ser necesario el rescate genético, que implica la traslocación de individuos de otras poblaciones.

Esta operación busca "aumentar la diversidad genética y atenuar los efectos negativos de la endogamia", ha explicado el centro de investigación, que ha precisado, eso sí, que no es una actuación sencilla, pues enfrenta "importantes retos técnicos”.